3- Selection, mutation, breeding, GMOs

After my nervousness last week, I'm going to talk today about a more relaxed (sure?) subject: genetic evolution of species. It is a general subject, valid for both plant and animal species.

What is it?

It’s the various natural or artificial ways that cause the evolution of species. At all times since the invention of agriculture, man has tried to adapt his environment, and his agricultural activities to his needs. He has felt the need to select species for their specific characteristics, thus providing improvements to what had hitherto existed.

1-    SELECTION

It is the most simple process that will be used either alone or in combination to other methods.

It simply consists in observing a population of the same species, and chose the most interesting individuals to use them as parents, so try to transmit to their progeny, characters for which they were identified. For example, in apple, an old and almost extinct variety is Gala, bicolor variety that was achieved around 1920 in New Zealand. It is a variety whose general characteristics are very interesting, but the color does not correspond any more with current standards. In Gala orchards, trees producing the most colorful fruits were selected (in fact they are small natural mutations affecting only the color) to get the current Royal Gala variety. It is the same variety as Gala, but with a more intense red color. We proceed in the same way to select cows producing more milk, sheep producing more wool, running faster horses, or cats or dogs whose characteristics are the taste of the juries of beauty contests.

It is a very old method, which has been all time used by farmers and gardeners around the world, consciously or unconsciously.

2-    MUTATION

This is a natural process, which is a genetic change of one or more characteristics. It is one of the main causes of the evolution of species.

It is a common phenomenon in plants, where you will find in a field either a plant or a branch with different characteristics. Thus it is usual, for example in my peach orchards, find a branch of nectarine, or a twig with fruits of different color or shape. It comes from a genetic change in the formation process of a bud that develops different characteristics. This new feature is set into the genome of the mutant individual or the mutant area and can then be transmitted to its progeny. If the mutant feature is interesting, it may either be used unchanged or it may be used as a parent in order to create a new progeny by a hybridization technique.

It is also possible to cause artificial mutations by controlled irradiation in specialized laboratories.

3-    BREEDING

It is a very old method, based on the observation of characters, and their ability to combine to create a different characteristic. The breeding technique is normally done by natural ways, not allowing the breeding of naturally incompatible individuals. It is currently the main method for getting new varietal characteristics. If you cross a yellow flesh, small and early nectarine, with a late, white and bloody flesh flat peach, you will obtain a wide range of diverse fruit, which will combine in all possible ways, the original characters of parents. We generally consider that, in peach, a controlled crossing of two specific varieties can give a variability of about 500 different types.

It is in this way that, in recent years, appeared in the markets, flat peaches (paraguayo), and flat nectarines (platerines). The origin of the flat character in peach comes from a natural mutation, occurred 2000 years ago in China. Closer to us, there is an old variety, cultivated for many years in the region of Murcia, Spain, called Paraguayo, which is a small flat peach, rather shapeless, greenish, white and bloody flesh, slightly sweet but very aromatic (a type of vineyard peach, green and flat). It was used as parental in several breeding programs, allowing the current varieties diversity.

The technique is simple: you take a tree from a selected variety that will be the female parent (the receiver), and you substitute the natural pollination (normally made ​​by bees) by a delicate fine brushwork, throwing on each flower pistil, pollen grains of the variety chosen as the male parent. It is also possible to proceed by isolating trees of both chosen varieties under a fine mesh net, under which a beehive is placed. Bees have no other choice but to interpollinate the two present trees.

Finally, there is the natural pollination, without human intervention, which simply consists of a carriage of pollen from a variety to the other, done by bees. This technique is not normally used for breeding, but it is widely used for pollination of self-sterile varieties, which means whose pollen is incompatible with its own flower (usual case in apricot, cherry, plum, apple and pear, for example).

Harvested fruits will be the same as the female original variety, because genetic changes are taking place in the seed, thus immediately invisible. It’s necessary to take all seeds and place them to germinate. Each seed has a set of combined characters from both parents.

The two most common breeding types are:

- Intraspecific breeding, which means crossing two varieties (in plants) or two breeds (animals) of the same species. This is for example, crossing a Golden apple with a Granny Smith apple or a German shepherd dog with a boxer dog. In humans, the process is called miscegenation.

- Interspecific breeding, which means crossing two related and compatible species. In plants, it is a cross between wheat and rye (triticale) or clementine and tangerine (clemenvilla) or apricot and plum (aprium or pluot). In animals, there are many cases. The best known is the mule, a cross between horse and donkey, but it is quite common in cats, or in open air pig farms, where sometimes introduce boars.

Remains the problem of F1 hybrids, concerning annual crops seeds. These seeds are produced by first generation artificial pollination whose agronomic characteristics are known, and generally interesting. But the progeny of these F1 hybrids (F2 hybrids) is very different. The farmer is forced to buy seeds every year to maintain the properties of the variety. Seed companies were accused of abusing the system. Although this is partially true (these are for-profit corporations), it should however be said in their defense, that the qualities of F1 hybrids are very difficult to obtain by other ways (stable varieties usually have lower agronomical performance and tend to degenerate over generations), in the other hand, varietal research is very expensive, and it is a way to get the investment back. Seed prices are calculated for mutual profit otherwise seeds companies could not sell anything. Farmers are not stupid, anyway.

4-    GMOs

It is a technique that can be applied both to animals and plants. It consists in the laboratory, to make an artificial modification on a specific gene, to change the behavior of the original organism. The technique allows us to imagine almost any modification or crossing, impossible in nature, especially interspecific crosses, unimaginable by natural ways.

It is obvious that there can be a serious ethical problem using this technique. Moreover, some companies used it as a very powerful economic weapon. It must also be said that the first GMOs varieties, commercialized on a large scale, were for the resistance to herbicides, sometimes causing overconsumption of these herbicides, and environmental problems. Ecologist organizations took it as a symbol of struggle against GMOs, without considering the potential benefits of the method. The anti-globalization organizations, for their part, combined the refusal of GMOs with the fact that these varieties are hybrid F1 too, to violently attack the seed companies, without trying to see the positive aspects of the system. Films have been made on this topic, and political campaigns as well, but without objectivity, playing on the fear of the unknown risk, and using perfectly the power of modern communication. And we know very well, from dictatorships to main political and economic crises, how high is the power of the mass media, and how easy it is to manipulate public opinion by shocking images.

However, it should be noted that this technique allows us to imagine some interesting solutions in specific conditions. For example, there are significant works in progress to create, by this method, crops adapted to saline soils of some regions of the world (and currently prohibiting any type of agriculture), or resistant to severe drought conditions, just to give two examples.

One of the main problems encountered since the first sale of GM crops, is the modification of some proteins in the plant, giving them a sometimes dangerous character to human health. But it seems clear, that if suitable work is done, researchers learn to control these risks. Investigation works are currently in progress in this way.

The technique has probably an important future, in the inevitable goal of feeding the world in the centuries to come, but it is essential to regulate its use.

"Science without conscience is but the ruin of the soul," wrote François Rabelais in 1532 in "Pantagruel". The formula is a bit dated, but it is really current in its meaning. Any new technique can lead to abuses. This is the case with GMOs. The first GM crops have flaws that emerged after their sale. That is not why we must drop the technique, especially because, as it is known, it will inevitably be recovered by not necessarily scrupulous people, who will make it a personal enrichment or domination tool.

However, this technique can provide very interesting answers, to many currently unresolved problems, and for the good of humanity.

It is therefore preferable to continue working on it, to use it in a controlled way, but while establishing the political and legal means to prevent abuses.

3- Sélection, mutation, hybridation, OGM

Après mon coup de sang de la semaine dernière, je vais aborder aujourd’hui un sujet un peu plus léger (bien que…): l’évolution génétique des espèces. C’est un sujet général, valable autant pour les végétaux que pour les animaux.

De quoi s’agit-il?

Des différentes manières naturelles ou artificielles qui font évoluer les espèces. De tous temps, depuis l’invention de l’agriculture, l’homme a cherché à adapter son environnement, et ses activités agricoles, à ses besoins. Il a donc ressenti le besoin de sélectionner les espèces en fonction de caractéristiques particulières, permettant d’apporter des améliorations à ce qui existait jusqu’alors.

1-    LA SELECTION

C’est le processus le plus simple, qui va être utilisé soit seul, soit en complément des autres méthodes.

Cela consiste simplement à observer une population d’une même espèce, et à en choisir les individus les plus intéressants pour s’en servir de géniteurs, de manière à essayer de transmettre à sa descendance les caractères pour lesquels ils ont été repérés. Par exemple, chez le pommier, une variété déjà ancienne et pratiquement disparue est Gala, variété bicolore d’été obtenue dans les années 20 en Nouvelle Zélande. C’est une variété dont les caractéristiques générales sont très intéressantes, mais dont la couleur ne correspond plus aux standarts actuels.  Dans des vergers de Gala, ont été sélectionnés les arbres produisant les fruits les plus colorés (en fait ce sont de petites mutations naturelles n’affectant que la couleur) pour obtenir l’actuelle variété Royal Gala. C’est la même variété que Gala, mais dotée d’une couleur rouge plus intense. On procède de la même manière pour sélectionner des vaches produisant plus de lait, des brebis produisant plus de laine, des chevaux courant plus vite, ou des chiens et chats aux caractéristiques de race plus au gout des jurys de concours de beauté.

C’est une méthode très ancienne, qui a toujours été utilisée, consciemment ou inconsciemment par les agriculteurs et par les jardiniers du monde entier.

2-    LA MUTATION

C’est un processus naturel, qui consiste en un changement génétique  qui peut porter sur une ou plusieurs caractéristiques. C’est une des principales causes de l’évolution des espèces.

C’est un phénomène fréquent chez les espèces végétales où l’on va trouver, dans une culture, soit une plante, soit une branche avec des caractéristiques différentes. C’est ainsi qu’il est courant, par exemple dans mes vergers de pêcher, de trouver un rameau de nectarine, ou un rameau avec des fruits de couleur ou de forme différente. Cela provient d’un changement génétique dans le processus de formation d’un bourgeon, qui se développe avec des caractéristiques différentes. Cette nouvelle caractéristique est fixée dans le génome de l’individu mutant ou de la zone mutante et peut ensuite se transmettre a sa descendance. Si le caractère mutant est intéressant, il pourra, soit être utilisé tel quel, soit être récupéré comme géniteur dans le but d’en créer une descendance par une technique d’hybridation.

Il est également possible de provoquer artificellement des mutations par irradiation contrôlée dans des laboratoires spécialisés.

3-    L’HYBRIDATION

C’est une méthode très ancienne, qui repose sur l’observation des caractères, et sur leur capacité à se combiner pour créer une caractéristique différente. La technique d’hybridation se fait normalement par les voies naturelles, ne permettant pas les hybridations d’individus naturellement incompatibles. C’est la méthode actuellement dominante pour l’obtention de nouvelles caractéristiques variétales. Si on croise une nectarine à chair jaune, petite et précoce, avec une pêche plate tardive à chair blanche et sanguine, on va obtenir une palette de fruits des plus divers, qui vont combiner de toutes les manières possibles les différents caractères originaux des parents. On considère que, chez le pêcher, un croisement contrôlé de 2 variétés déterminées peut donner une variabilité d’environ 500 types différents.

C’est en procédant de cette manière que, ces dernières années, sont apparues sur les marchés, des pêches plates (paraguayos)  et des nectarines plates (platerines). A l’origine du caractère plat, on trouve une mutation naturelle vieille de 2000 ans qui se produisit en Chine. Plus près de nous, on trouve une vieille variété cultivée depuis longtemps dans la région de Murcia, en Espagne, appelée Paraguayo, qui est une petite pêche plate, assez diforme, verdâtre, à chair blanche et légèrement sanguine, peu sucrée mais très aromatique (une sorte de pêche de vigne de couleur verte, et plate). Elle a été utilisée comme géniteur dans plusieurs programmes d’hybridation, permettant d’obtenir les gammes variétales actuelles.

La technique est simple: on prend un arbre d’une variété qui sera le géniteur femelle (le récepteur), et on remplace la pollinisation naturelle (normalement fait par les abeilles) par un travail délicat au pinceau fin, en posant sur le pistil de chaque fleur, des grains de pollen de la variété choisie comme géniteur mâle. On peut aussi procéder en isolant des arbres des deux variétés choisies, sous un filet à maillage très fin, sous lequel on place une ruche. Les abeilles n’auront d’autre choix que d’interpolliniser les deux arbres présents.

Enfin, il existe la pollinisation naturelle, sans intervention humaine, qui consiste simplement en un transport de pollen d’une variété à l’autre par les abeilles. Cette technique n’est pas normalement utilisée pour l’hybridation, mais par contre elle est très utilisée pour la pollinization des variétés autostériles, c’est à dire dont le pollen es incompatible avec sa propre fleur (cas habituel chez l’abricotier, le cerisier, le prunier, le pommier ou le poirier, par exemple).

Les fruits obtenus seront les mêmes que la variété femelle d’origine, les changements génétiques s’opérant au niveau du noyau, donc invisibles immédiatement. On récupère tous les noyaux et on les met à germer. Chaque noyau est porteur d’un ensemble de caractères combinés entre ses deux parents.

Les deux types d’hybridation les plus habituels sont:

- L’hybridation intraspécifique, qui consiste à croiser deux variétés (chez les plantes) ou deux races (chez les animaux), d’une même espèce. C’est par exemple, croiser une pomme Golden avec une pomme Granny Smith, ou un chien berger allemande avec un chien boxer. Chez les humains, on appelle ce processus le métissage.

- L’hybridation interspécifique, qui consiste à croiser deux espèces voisines et compatibles. Chez les plantes, c’est la croisement du blé et du seigle (triticale), ou de la clémentine et de la tangerine (clemenvilla), ou encore de l’abricot et du prunier (aprium ou pluot). Chez les animaux, les cas sont nombreux. Le plus connu est le mulet, croisement de cheval et d’âne, mais c’est assez fréquent chez les félins, ou dans les élevages de cochons à l’air libre, où s’introduisent parfois des sangliers.

Reste le problème des hybrides F1, applicable aux semences de cultures annuelles. Il s’agit de semences obtenues par pollinisation artificielle de première génération, dont les caractéristiques agronomiques sont connues, et généralement intéressantes. Mais la descendance de ces hybrides F1 (les hybrides F2) est très différente. L’agriculteur est obligé de racheter les semences chaque année pour conserver les propriétés de la variété. Les sociétés produisant ces semences ont été accusées de profiter du système. Même si c’est partiellement vrai (ce sont des sociétés à but lucratif), il faut cependant dire, pour leur défense, que les qualités des hybrides F1 sont très difficiles à obtenir par d’autres moyens (les variétés stables ont généralement des performances agronomiques moindres, et tendent à dégénérer au fil des générations), et que, d’autre part, la recherche variétale coute très cher, et c’est un moyen d’amortir les investissements. Les prix des semences sont calculés pour un bénéfice mutuel, sinon le semencier ne vendrait rien. Les agriculteurs ne sont pas idiots, tout de même.

4-    LES OGM

Il s’agit d’une technique qui peut s’appliquer aussi bien aux animaux qu’aux plantes. Elle consiste, en laboratoire, à réaliser une modification artificielle sur un gène concret, destiné à modifier le comportement de l’organisme d’origine. La technique nous permet d’imaginer à peu près n’importe quelle modification ou croisement impossible dans la nature, en particulier des croisements interspécifiques inimaginables par les voies naturelles.

Il est évident qu’il peut y avoir un sérieux problème éthique à utiliser cette technique. D’autre part, certaines sociétés en ont fait une arme économique très puissante. Il faut dire aussi que les premières varétés OGM commercialisées à grande échelle l’ont été pour des résistances aux herbicides, occasionnant parfois une surconsommation de ces mêmes herbicides, accompagnée de problèmes environnementaux. Les organisations écologistes en ont fait un emblème de lutte contre les OGM, sans prendre en compte les potentialités bénéfiques de la méthode. Les organisations altermondialistes, de leur côté, ont combiné le refus des OGM avec le fait que ce soient de hybrides F1, pour s’attaquer violemment aux entreprises de semences, sans chercher à voir quels sont les aspects positifs du système. Des films ont été faits sur le sujet, des campagnes politiques aussi, mais sans aucune objectivité, jouant sur la peur du risque inconnu, et utilisant parfaitement la puissance des moyens de communication actuels. Et on sait très bien, depuis les dictatures jusqu’aux grandes crises politiques et économiques, à quel point la puissance des médias est élevée, et à quel point il est facile de manipuler l’opinion publique par des images choquantes.

Cependant, il faut souligner que cette technique permet d’imaginer des solutions intéressantes dans des conditions particulières. Par exemple, d’importants travaux sont en cours pour créer, par cette méthode, des cultures adaptées aux sols salins éxistant dans certaines régions du monde (et interdisant actuellement tout type d’agriculture), ou résistantes aux situations graves de sécheresse, pour ne citer que deux exemples.

Un des principaux problèmes rencontrés depuis la commercialisation des premières cultures OGM, est la modification de certaines protéines de la culture, leur donnant un caractère parfois dangereux pour la santé humaine. Mais il paraît évident que si des travaux adaptés sont réalisés, les chercheurs apprendront à dominer ces risques. Des travaux de recherche sont en cours dans ce sens.

La technique a probablement un avenir important dans l’objectif inévitable d’alimenter la planète dans les siècles à venir, mais il est indispensable d’encadrer son utilisation.

“Science sans conscience n’est que ruine de l’âme”, écrivait François Rabelais en 1532 dans “Pantagruel”. La formule a un peu vieilli, mais elle reste complètement actuelle dans sa signification. Toute technique nouvelle peut donner lieu à des dérives. C’est le cas avec les OGM. Les premières cultures OGM ont des défauts qui sont apparus après leur commercialization. Ce n’est pas pour cela qu’il faut abandoner la technique, d’autant que, puisqu’elle est connue, elle sera inévitablement récupérée par des gens, pas forcément scrupuleux, qui en feront un outil d’enrichisssement personnel ou de domination.

Pourtant cette technique peut apporter des réponses très intéressantes à de nombreux problèmes actuellement sans solution, et pour le bien de l’humanité.

Il est donc préférable de continuer à travailler dessus, de s’en servir de manière contrôlée, mais en mettant en place les moyens politiques et juridiques pour en éviter les dérives.

3- Selección, mutación, hibridación, OGM

Después de mi nerviosismo de la semana pasada, voy a hablar hoy de un asunto un poco más relajado (aunque…): la evolución genética de las especies. Es un asunto general, válido tanto para especies vegetales como animales.

¿De qué se trata?

De las diferentes maneras naturales o artificiales que provocan la evolución de las especies. En todas las épocas desde la invención de la agricultura, el hombre ha intentado adaptar su entorno, y sus actividades agrícolas, a sus necesidades. Ha sentido la necesidad de seleccionar las especies por sus características específicas, aportando así mejoras a lo que hasta entonces existía.

  1- LA SELECCIÓN

Es el proceso más sencillo, que se puede utilizar solo o combinado con otros métodos. Consiste simplemente en una observación de una población de una misma especie, y a elegir los individuos los más interesantes para usarlos como parentales, de manera de intentar transmitir a su descendencia, los caracteres para los cuales han sido seleccionados. Por ejemplo, en el caso del manzano, hay una variedad ya antigua, y prácticamente desaparecida que se llama Gala, variedad bicolor obtenida en los años 20 en Nueva Zelanda. Es una variedad cuyas características generales son muy interesantes, pero cuyo color ya no coincide con los estándares actuales. En las plantaciones de Gala, se han seleccionado los árboles produciendo los frutos con mayor color (en realidad son pequeñas mutaciones naturales afectando solo el color), para conseguir la variedad actual Royal Gala. Es la misma variedad que Gala, pero con una coloración roja más intensa. Se procede del  mismo modo para seleccionar vacas produciendo más leche, ovejas produciendo más lana, caballos más rápidos, o perros y gatos cuyas características las gustan más a los miembros de los jurados de concursos de belleza.

Es un método muy antiguo, que siempre se ha utilizado, consciente o inconscientemente por  agricultores y hortelanos del mundo entero. 

2     2- LA MUTACIÓN

Es un proceso natural, que consiste en un cambio genético que puede afectar a una o varias características. Es uno de los principales causantes de la evolución de las especies.

Es un fenómeno bastante común entre las especies vegetales, donde se puede encontrar, en un campo de cultivo, una planta, o una rama con características diferentes. De este modo, es muy habitual, por ejemplo en mis plantaciones de melocotoneros, encontrar una rama o un bríndillo con nectarinas, o uno con frutos de color o forma diferente. Proviene de un cambio genético en el proceso de formación de una yema, que se desarrolla con características diferentes. Esta nueva característica queda fijada en el genoma del individuo mutante y puede ser transmitida a su descendencia. Si el carácter mutante es interesante se podrá utilizar tal como se encontró, o ser reutilizado como parental para crear una descendencia por hibridación.

También es posible crear  artificialmente mutaciones por irradiación controlada, en laboratorios especializados.

3     3-    LA HIBRIDACIÓN

Es un método muy antiguo, que se basa en la observación de los caracteres, y sobre su capacidad a ser combinadas para crear características diferentes. La técnica de hibridación se hace habitualmente por vías naturales, no permitiendo hibridaciones de individuos naturalmente incompatibles. Al día de hoy, es el método dominante para la obtención de nuevas características varietales. Si cruzamos una nectarina de carne amarilla, pequeña y precoz, con un paraguayo tardío de carne blanca y sanguínea, vamos a conseguir un amplio abanico de frutas muy diversas, que van a combinar de todas las maneras posibles los distintos caracteres de los parentales. Se considera generalmente que, en el caso del melocotonero, un cruzamiento controlado de 2 variedades determinadas, puede dar unos 500 tipos diferentes.

Es de esta manera que, en estos últimos años, han aparecido en los mercados, melocotones planos (paraguayos), y nectarinas planas (platerinas). El origen del carácter plano en el melocotonero procede de una mutación ocurrida de manera natural hace unos 2000 años en China. Más cerca de nosotros, se encuentra una variedad antigua, cultivada desde muchos años en la región de Murcia, llamada Paraguayo, que es un pequeño melocotón plano, bastante disforme, de color verdoso, de carne blanca y sanguínea, poco dulce pero muy aromática (un tipo de melocotón de viña de color verde, y plano). Se utilizado como parental en varios programas de hibridación, permitiendo la obtención de las gamas varietales actuales.

La técnica es sencilla: hay que escoger un árbol de una variedad que será el parental hembra (el receptor), y hay que sustituir la polinización natural (habitualmente realizada por las abejas) por un delicado trabajo con pincel fino, poniendo en el pistilo de cada flor, granos de polen de la variedad elegida como parental macho. También se puede hacer aislando árboles de las dos variedades elegidas debajo de una malla muy fina, debajo de la cual colocamos una colmena. Las abejas no tienen otra posibilidad que de realizar una interpolinización de los dos árboles presentes.

Y por fin existe la polinización natural, sin intervención humana, que consiste simplemente en el transporte de polen de una variedad a otra por las abejas. Este técnica no se suele usar para la hibridación, pero sí para la polinización de variedades autoestériles, es decir cuyo polen es incompatible  con su propia flor (caso habitual con el albaricoquero, el cerezo, el ciruelo, el manzano y el peral, por ejemplo).

Las frutas cosechada tiene exactamente las características de la planta hembra, ya que los cambios genéticos se operan en el hueso, lo que los hace invisibles a primera vista. Los huesos se recuperan todos y se ponen a germinar. Cada hueso lleva un conjunto de caracteres que son la combinación de los de los parentales.

Los dos tipos de hibridación más habituales son:

-         -  Hibridación intraespecífica, que consiste en el cruzamiento de 2 variedades (en el caso de plantas) o 2 razas (en el caso de animales), de una misma especie. Por ejemplo, es cruzar una manzana Golden con una manzana Granny Smith, o un perro pastor alemán con un perro bóxer. En el caso de los humanos, este proceso se llama mestizaje.

-          - Hibridación interespecífica, que consiste a cruzar dos especies vecinas y compatibles. En el caso de las plantas, es el cruzamiento del trigo con el centeno (triticale), o de la clementina con la tangerina (clemenvilla), o del albaricoquero con el ciruelo (aprium o pluot).

En el caso de los animales, los ejemplos son numerosos. El más conocido es la mula, cruzamiento del burro con el caballo, pero también es frecuente entre los felinos, o en la cría de cerdos en libertad, cuando se introducen jabalíes.

Queda el problema de los híbridos F1, caso de muchas semillas de cultivos anuales. Se trata de semillas obtenidas por polinización artificial de primera generación, cuyas características agronómicas son conocidas, y generalmente interesantes. Pero la descendencia de estos híbridos F1 (los híbridos F2) es muy diferente. El agricultor se ve obligado a comprar cada año semillas nuevas para conservar las propiedades de estas variedades. Las empresas que producen estas semillas han sido acusadas de aprovecharse del sistema. Aunque sea parcialmente real (son empresas con ánimo de lucro), hay que reconocer, a su favor, que las cualidades de los híbridos F1 son muy difíciles de conseguir por otros medios (las variedades estables tienen generalmente potenciales agronómicos inferiores, y tienden à la degeneración con el paso de la generaciones), y que, por otra parte, la investigación varietal cuesta muy caro, y es un medio de amortización de la inversión. Los precios de las semillas se calculan para un beneficio mutuo. Si no fuera así, la empresa de semillas no vendería nada. Los agricultores no son tontos…

4     3-    LOS OGM

Se trata de una técnica que se puede aplicar tanto a animales como a plantas. Consiste a realizar, en laboratorio, una modificación artificial de un gen concreto, para modificar el comportamiento del organismo original. Es una técnica que nos permite imaginar casi cualquier modificación o cruzamiento imposible en la naturaleza, especialmente cruzamientos interespecíficos inimaginables por vías naturales.

Es obvio que puede haber un serio problema ético con el uso de esta técnica. Por otra parte, algunas empresas lo han utilizado como un arma económica muy poderosa. Hay que decir que las primeras variedades OGM comercializadas a gran escala, lo han sido por su resistencia a determinados herbicidas, provocando en determinados casos, un sobreconsumo de los mismos, acompañado de problemas medioambientales. Las organizaciones ecologistas lo han cogido con emblema de la lucha contra los OGM, sin tomar en cuenta el potencial benéfico del método. Las organizaciones altermundialistas, por su parte, han combinado el rechazo a los OGM con el hecho de que sean híbridos F1, para atacar violentamente las empresas de semillas, sin intentar entender los aspectos positivos del sistema. Se hicieron películas y también campañas políticas, sin ninguna objetividad, usando el miedo del riesgo desconocido, y usando perfectamente el poder de los medios de comunicación actuales. Y sabemos muy bien, desde las dictaduras hasta las grandes crisis políticas y económicas, hasta qué punto es fácil de manipular la opinión pública gracias a imágenes impactantes.

Sin embargo, hay que resaltar que esta técnica permite imaginar soluciones muy interesantes en condiciones específicas. Por ejemplo, importantes investigaciones se están haciendo para crear, por este método, cultivos adaptados a los suelos salinos presentes en determinadas partes del mundo (no permitiendo actualmente ningún tipo de agricultura), o con resistencia a casos graves de sequía, para tomar solo dos ejemplos.

Uno de los principales problemas encontrados desde la comercialización de los primeros cultivos OGM, es la modificación de determinadas proteínas del cultivo, dándoles un aspecto peligroso para la salud humana. Pero parece evidente que si se hacen investigaciones adecuadas, se aprenderá a dominar esos riesgos. Trabajos de investigación se están realizando en este sentido.

Esta técnica tiene probablemente mucho futuro con el inevitable objetivo de alimentar al planeta en siglos venideros, pero es imprescindible enmarcar su uso.

“Ciencia sin consciencia solo es ruina del alma”, escribía François Rabelais en 1532 en “Pantagruel”. La fórmula ha perdido de su modernidad, pero queda muy actual en su significado. Cualquier nueva técnica ocasiona derivas. Es el caso de los OGM. Los primeros cultivos OGM tienen defectos, aparecidos después de su comercialización. No por eso hay que abandonar la técnica, considerando además que, ya que existe, es ya inevitable que sea recuperada por personas, no siempre honradas, que harán de ella un arma de enriquecimiento personal o de dominación.

Sin embargo esta técnica puede aportar respuestas muy interesantes a numerosos problemas actualmente sin solución, y para el bien de la humanidad.

Es preferible pues, seguir trabajando en esta técnica, usarla de manera controlada, pero implementando los medios políticos y jurídicos para evitar sus posibles derivas.