3- Selección, mutación, hibridación, OGM

Después de mi nerviosismo de la semana pasada, voy a hablar hoy de un asunto un poco más relajado (aunque…): la evolución genética de las especies. Es un asunto general, válido tanto para especies vegetales como animales.

¿De qué se trata?

De las diferentes maneras naturales o artificiales que provocan la evolución de las especies. En todas las épocas desde la invención de la agricultura, el hombre ha intentado adaptar su entorno, y sus actividades agrícolas, a sus necesidades. Ha sentido la necesidad de seleccionar las especies por sus características específicas, aportando así mejoras a lo que hasta entonces existía.

  1- LA SELECCIÓN

Es el proceso más sencillo, que se puede utilizar solo o combinado con otros métodos. Consiste simplemente en una observación de una población de una misma especie, y a elegir los individuos los más interesantes para usarlos como parentales, de manera de intentar transmitir a su descendencia, los caracteres para los cuales han sido seleccionados. Por ejemplo, en el caso del manzano, hay una variedad ya antigua, y prácticamente desaparecida que se llama Gala, variedad bicolor obtenida en los años 20 en Nueva Zelanda. Es una variedad cuyas características generales son muy interesantes, pero cuyo color ya no coincide con los estándares actuales. En las plantaciones de Gala, se han seleccionado los árboles produciendo los frutos con mayor color (en realidad son pequeñas mutaciones naturales afectando solo el color), para conseguir la variedad actual Royal Gala. Es la misma variedad que Gala, pero con una coloración roja más intensa. Se procede del  mismo modo para seleccionar vacas produciendo más leche, ovejas produciendo más lana, caballos más rápidos, o perros y gatos cuyas características las gustan más a los miembros de los jurados de concursos de belleza.

Es un método muy antiguo, que siempre se ha utilizado, consciente o inconscientemente por  agricultores y hortelanos del mundo entero. 

2     2- LA MUTACIÓN

Es un proceso natural, que consiste en un cambio genético que puede afectar a una o varias características. Es uno de los principales causantes de la evolución de las especies.

Es un fenómeno bastante común entre las especies vegetales, donde se puede encontrar, en un campo de cultivo, una planta, o una rama con características diferentes. De este modo, es muy habitual, por ejemplo en mis plantaciones de melocotoneros, encontrar una rama o un bríndillo con nectarinas, o uno con frutos de color o forma diferente. Proviene de un cambio genético en el proceso de formación de una yema, que se desarrolla con características diferentes. Esta nueva característica queda fijada en el genoma del individuo mutante y puede ser transmitida a su descendencia. Si el carácter mutante es interesante se podrá utilizar tal como se encontró, o ser reutilizado como parental para crear una descendencia por hibridación.

También es posible crear  artificialmente mutaciones por irradiación controlada, en laboratorios especializados.

3     3-    LA HIBRIDACIÓN

Es un método muy antiguo, que se basa en la observación de los caracteres, y sobre su capacidad a ser combinadas para crear características diferentes. La técnica de hibridación se hace habitualmente por vías naturales, no permitiendo hibridaciones de individuos naturalmente incompatibles. Al día de hoy, es el método dominante para la obtención de nuevas características varietales. Si cruzamos una nectarina de carne amarilla, pequeña y precoz, con un paraguayo tardío de carne blanca y sanguínea, vamos a conseguir un amplio abanico de frutas muy diversas, que van a combinar de todas las maneras posibles los distintos caracteres de los parentales. Se considera generalmente que, en el caso del melocotonero, un cruzamiento controlado de 2 variedades determinadas, puede dar unos 500 tipos diferentes.

Es de esta manera que, en estos últimos años, han aparecido en los mercados, melocotones planos (paraguayos), y nectarinas planas (platerinas). El origen del carácter plano en el melocotonero procede de una mutación ocurrida de manera natural hace unos 2000 años en China. Más cerca de nosotros, se encuentra una variedad antigua, cultivada desde muchos años en la región de Murcia, llamada Paraguayo, que es un pequeño melocotón plano, bastante disforme, de color verdoso, de carne blanca y sanguínea, poco dulce pero muy aromática (un tipo de melocotón de viña de color verde, y plano). Se utilizado como parental en varios programas de hibridación, permitiendo la obtención de las gamas varietales actuales.

La técnica es sencilla: hay que escoger un árbol de una variedad que será el parental hembra (el receptor), y hay que sustituir la polinización natural (habitualmente realizada por las abejas) por un delicado trabajo con pincel fino, poniendo en el pistilo de cada flor, granos de polen de la variedad elegida como parental macho. También se puede hacer aislando árboles de las dos variedades elegidas debajo de una malla muy fina, debajo de la cual colocamos una colmena. Las abejas no tienen otra posibilidad que de realizar una interpolinización de los dos árboles presentes.

Y por fin existe la polinización natural, sin intervención humana, que consiste simplemente en el transporte de polen de una variedad a otra por las abejas. Este técnica no se suele usar para la hibridación, pero sí para la polinización de variedades autoestériles, es decir cuyo polen es incompatible  con su propia flor (caso habitual con el albaricoquero, el cerezo, el ciruelo, el manzano y el peral, por ejemplo).

Las frutas cosechada tiene exactamente las características de la planta hembra, ya que los cambios genéticos se operan en el hueso, lo que los hace invisibles a primera vista. Los huesos se recuperan todos y se ponen a germinar. Cada hueso lleva un conjunto de caracteres que son la combinación de los de los parentales.

Los dos tipos de hibridación más habituales son:

-         -  Hibridación intraespecífica, que consiste en el cruzamiento de 2 variedades (en el caso de plantas) o 2 razas (en el caso de animales), de una misma especie. Por ejemplo, es cruzar una manzana Golden con una manzana Granny Smith, o un perro pastor alemán con un perro bóxer. En el caso de los humanos, este proceso se llama mestizaje.

-          - Hibridación interespecífica, que consiste a cruzar dos especies vecinas y compatibles. En el caso de las plantas, es el cruzamiento del trigo con el centeno (triticale), o de la clementina con la tangerina (clemenvilla), o del albaricoquero con el ciruelo (aprium o pluot).

En el caso de los animales, los ejemplos son numerosos. El más conocido es la mula, cruzamiento del burro con el caballo, pero también es frecuente entre los felinos, o en la cría de cerdos en libertad, cuando se introducen jabalíes.

Queda el problema de los híbridos F1, caso de muchas semillas de cultivos anuales. Se trata de semillas obtenidas por polinización artificial de primera generación, cuyas características agronómicas son conocidas, y generalmente interesantes. Pero la descendencia de estos híbridos F1 (los híbridos F2) es muy diferente. El agricultor se ve obligado a comprar cada año semillas nuevas para conservar las propiedades de estas variedades. Las empresas que producen estas semillas han sido acusadas de aprovecharse del sistema. Aunque sea parcialmente real (son empresas con ánimo de lucro), hay que reconocer, a su favor, que las cualidades de los híbridos F1 son muy difíciles de conseguir por otros medios (las variedades estables tienen generalmente potenciales agronómicos inferiores, y tienden à la degeneración con el paso de la generaciones), y que, por otra parte, la investigación varietal cuesta muy caro, y es un medio de amortización de la inversión. Los precios de las semillas se calculan para un beneficio mutuo. Si no fuera así, la empresa de semillas no vendería nada. Los agricultores no son tontos…

4     3-    LOS OGM

Se trata de una técnica que se puede aplicar tanto a animales como a plantas. Consiste a realizar, en laboratorio, una modificación artificial de un gen concreto, para modificar el comportamiento del organismo original. Es una técnica que nos permite imaginar casi cualquier modificación o cruzamiento imposible en la naturaleza, especialmente cruzamientos interespecíficos inimaginables por vías naturales.

Es obvio que puede haber un serio problema ético con el uso de esta técnica. Por otra parte, algunas empresas lo han utilizado como un arma económica muy poderosa. Hay que decir que las primeras variedades OGM comercializadas a gran escala, lo han sido por su resistencia a determinados herbicidas, provocando en determinados casos, un sobreconsumo de los mismos, acompañado de problemas medioambientales. Las organizaciones ecologistas lo han cogido con emblema de la lucha contra los OGM, sin tomar en cuenta el potencial benéfico del método. Las organizaciones altermundialistas, por su parte, han combinado el rechazo a los OGM con el hecho de que sean híbridos F1, para atacar violentamente las empresas de semillas, sin intentar entender los aspectos positivos del sistema. Se hicieron películas y también campañas políticas, sin ninguna objetividad, usando el miedo del riesgo desconocido, y usando perfectamente el poder de los medios de comunicación actuales. Y sabemos muy bien, desde las dictaduras hasta las grandes crisis políticas y económicas, hasta qué punto es fácil de manipular la opinión pública gracias a imágenes impactantes.

Sin embargo, hay que resaltar que esta técnica permite imaginar soluciones muy interesantes en condiciones específicas. Por ejemplo, importantes investigaciones se están haciendo para crear, por este método, cultivos adaptados a los suelos salinos presentes en determinadas partes del mundo (no permitiendo actualmente ningún tipo de agricultura), o con resistencia a casos graves de sequía, para tomar solo dos ejemplos.

Uno de los principales problemas encontrados desde la comercialización de los primeros cultivos OGM, es la modificación de determinadas proteínas del cultivo, dándoles un aspecto peligroso para la salud humana. Pero parece evidente que si se hacen investigaciones adecuadas, se aprenderá a dominar esos riesgos. Trabajos de investigación se están realizando en este sentido.

Esta técnica tiene probablemente mucho futuro con el inevitable objetivo de alimentar al planeta en siglos venideros, pero es imprescindible enmarcar su uso.

“Ciencia sin consciencia solo es ruina del alma”, escribía François Rabelais en 1532 en “Pantagruel”. La fórmula ha perdido de su modernidad, pero queda muy actual en su significado. Cualquier nueva técnica ocasiona derivas. Es el caso de los OGM. Los primeros cultivos OGM tienen defectos, aparecidos después de su comercialización. No por eso hay que abandonar la técnica, considerando además que, ya que existe, es ya inevitable que sea recuperada por personas, no siempre honradas, que harán de ella un arma de enriquecimiento personal o de dominación.

Sin embargo esta técnica puede aportar respuestas muy interesantes a numerosos problemas actualmente sin solución, y para el bien de la humanidad.

Es preferible pues, seguir trabajando en esta técnica, usarla de manera controlada, pero implementando los medios políticos y jurídicos para evitar sus posibles derivas.